Film Review: The Holdovers

Por: Ana Sofía de la Cámara |@anasofiadela

La nominación al Oscar 2024 de Paul Giamatti fue un reconocimiento bien merecido, y lo sentí incluso antes de ver The Holdovers, dirigida por Alexander Payne y escrita por David Hemingson. A lo largo de la extensa carrera de Giamatti, él ha realizado innumerables actuaciones impresionantes e interesantes; dicho esto, no estaba preparada para lo mucho que me encantaría The Holdovers. La película se trata de un niño precoz, Angus Tully (Dominic Sessa), que asiste a una internado en Nueva Inglaterra en la década de 1970. Él, junto con la gerente de la cafetería, Mary Lamb, interpretada por Da’Vine Joy Randolph, y el Sr. Hunham, un profesor de clásicos (Paul Giamatti), están atrapados en la escuela durante las vacaciones de invierno.

En varias entrevistas, Paul Giamatti bromeó sobre cómo el director Alexander Payne siempre lo había querido como el maestro gruñón y maloliente. A lo largo de los años, Payne le platicaba a Giamatti sobre el desarrollo de la historia. El amor y cuidado en The Holdovers es evidente. La diseñadora de vestuario, Wendy Chuck, y el equipo de hair and make-up transportan al elenco directamente a la década de 1970. La fotografía de Eigil Bryld, la edición de Kevin Tent y la dirección de Alexander Payne capturan por completo la sensación y el tono cómico de las coming of age films de los 70s.

En su esencia, la historia trata sobre tres personajes estancados. Mary Lamb, el personaje de Randolph, está de luto por la muerte de su hijo Marcus, quien también estudio en la misma escuela en Nueva Inglaterra. El fue aceptado en la universidad, pero no pudo pagar la colegiatura y terminó luchando y pronto muriendo en Vietnam. Mary Lamb está atrapada por un dolor inimaginable, que está directamente relacionado con una falta de privilegio que los otros estudiantes ven como un derecho de nacimiento. El Sr. Hunham, un hombre brillante que siente pasión por la antigüedad está atrapado por el miedo y el resentimiento, que se revelan a través de la interpretación de Giamatti. Finalmente, Angus Tully, interpretado por Sessa, es un joven inteligente y algo problemático que está detenido, o más bien estático, por una combinación de resentimiento y dolor. Este es el primer papel cinematográfico de Sessa, y el joven actor protagonizará la próxima película biográfica de Anthony Bourdain de A24.

Los tres personajes están atravesando sus dificultades personales de diferentes maneras. Cerca del comienzo de la película, Mary Lamb le dice al Sr. Hunham que decidió quedarse en la escuela durante el receso porque era el último lugar donde Marcus y ella estaban verdaderamente juntos y siente que es demasiado pronto para dejarlo atrás. En contraste, el Sr. Hunham y Angus no eligieron quedarse en la escuela. Sin embargo, están igualmente congelados como ella. La vulnerabilidad de Randolph, especialmente durante el comienzo de la película, realmente beneficia al filme, ya que los dos protagonistas masculinos tardan mucho más en abrirse emocionalmente. La actuación de Da’Vine Joy Randolph es sutil y cálida, pero a la vez oculta. Su Oscar es un emocionante nuevo capítulo en su carrera. El personaje de Mary Lamb, es abierta acerca de su dolor, ya que siempre será la madre de un exalumno fallecido en su trabajo. Sin embargo, a medida que avanza la historia, vemos como también puede ser defensiva y que no está tan en control de sus emociones como pensaba. Los tres protagonistas han llevado una máscara durante mucho tiempo y, gracias a sus lazos, están listos para revelar un poco más al final de la historia.

Angus ha sido expulsado de otras escuelas, y esta es su última oportunidad antes de ir a una escuela militar, lo que llevaría a unirse a la guerra en Vietnam, o como él se refiere, «Ya sabes dónde». Vietnam desempeña un papel interesante tanto como el agudo contraste con la seguridad de la infancia que vemos en la escuela y, tal vez más importante, con la dura realidad de que los menos privilegiados no están exentos. Este punto resultó especialmente importante debido al clima político volátil actual, como se ve en otras películas recientes como Civil War (2024). Sin embargo, ese miedo e incertidumbre son solo notas secundarias en este filme.

The Holdovers ofrece grandes actuaciones y no puedo encontrar ninguna debilidad en el elenco. Ahora que el verano ha terminado y la película está disponible en MAX, sospecho que se convertirá en un nuevo clásico otoñal e invernal. El director Alexander Payne ha construido un mundo que sientes que podrías recorrer, como la escuela justo antes de las vacaciones de Navidad, el bar local y la casa de Miss Lydia Crane durante la fiesta de Navidad. Los dos protagonistas principales toman su tiempo en construir un vínculo significativo después de reconocer partes de sí mismos en el otro. La escena final entre ellos me convenció para recomendar esta película a todos, particularmente a hombres de todas las edades, ya que representa un vínculo saludable e importante entre hombres cis heterosexuales.

The Holdovers me hizo sonreír durante la mayor parte de su duración; me viene a la mente el montaje del roadtrip. Como cinéfilo, The Holdovers me pareció un abrazo nostálgico. Pero al examinarlo más detenidamente, la película analiza cómo mirar hacia atrás puede ser mucho más que confort y puede ser crucial para navegar en tu presente. A primera vista, el personaje de Paul Giamatti parece el típico profesor gruñón. Aunque su decepción con gran parte del privilegio que lo rodea es clara, no podría estar tan amargado si no amara también la escuela. En una escena clave, el Sr. Hunham le explica a Angus Tully por qué está tan fascinado con el mundo antiguo: “Sr. Tully, cada generación cree que inventó la depravación o el sufrimiento o la rebelión, pero cada impulso y apetito humano, desde lo repugnante hasta lo sublime, está expuesto aquí mismo. Así que, antes de descartar algo como aburrido o irrelevante, recuerda, si realmente quieres entender el presente o a ti mismo, debes comenzar en el pasado. Verás, la historia no es simplemente el estudio del pasado. Es una explicación del presente.” En este mundo acelerado y de baja capacidad de atención, creo que películas como The Holdovers son vitales y merecen nuestra completa atención. Y si eres como yo, sentirás una cierta comodidad al dar tu siguiente paso después de ver The Holdovers.

English Version

Paul Giamatti’s 2024 Oscar nomination was a well-deserved recognition, and I felt that even before seeing The Holdovers, directed by Alexander Payne and written by David Hemingson. Throughout Giamatti’s long career, he has turned out innumerable stunning and interesting performances; that said, I was unprepared for how much I’d love The Holdovers. The film centers around a precocious kid, Angus Tully (Dominic Sessa), attending a New England prep school in the 1970s. He and the cafeteria manager, Mary Lamb, beautifully portrayed by Da’Vine Joy Randolph, and Mr. Hunham, a grumpy classics professor (Paul Giamatti), are stuck at the school over winter break.

In several interviews, Paul Giamatti joked about how director Alexander Payne always wanted him as the foul-smelling teacher. Throughout the years, Payne would share updates with Giamatti about how the story was developing, and it’s easy to see the love and dedication that went into The Holdovers. The costume designer, Wendy Chuck, and the hair and makeup team seamlessly transport the cast straight to the 1970s. Eigil Bryld’s cinematography, Kevin Tent’s editing, and Alexander Payne’s directing completely capture the feel and comedic tone of coming-of-age films of the era.

At its heart, the story is about three characters stuck in place. Mary Lamb, Randolph’s character, is grieving the death of her son Marcus, a former student at the New England prep school. Although Marcus was accepted into university, they could not afford the tuition, and he ended up fighting and soon dying in Vietnam. Her unimaginable grief has trapped her, and it is directly tied to her lack of privilege, which the other students see as their birthright. Mr. Hunham, a brilliant man passionate about the ancient world, is stuck by fear and resentment, which is revealed through Giamatti’s layered performance. Finally, Angus Tully, performed by Dominic Sessa, is a smart-ass and somewhat troubled young man held back, or rather still, by a combination of resentment and grief. This is Sessa’s first movie role, and the young actor will star in the upcoming A24 Anthony Bourdain biopic.

The three characters are all undergoing their hardships in different ways. Near the film’s beginning, Mary Lamb tells Mr. Hunham that she decided to stay at the school during the break because it was the last place Marcus and her were truly together, and it feels too soon to leave him behind. By contrast, Mr. Hunham and Angus did not choose to stay at school. However, they are as equally frozen as her. Randolph’s vulnerability, especially at the beginning of the film, serves the movie, as both male leads take a lot longer to open up. Da’Vine Joy Randolph’s performance is subtle and kind, yet hidden. Her Oscar win for Best Supporting Actress Oscar is an exciting new chapter in her career. Her character, Mary Lamb, is open about her pain, as she will forever be the mother of a dead alumni in her place of work. However, as the story progresses, we see her defensive nature and how she is not in as much control of her emotions as she thought. The three leads have all worn a mask for so long and, thanks to their bonds, are ready to reveal a bit more at the end of the story.

Angus has been kicked out of other schools, and this is his last chance before military school, which would lead to joining the war in Vietnam, or as he refers to, «You know where.» Vietnam serves an interesting role as the sharp contrast to the safety of childhood we see at school and, more importantly, to the unfair reality that the less privileged are not spared. This point felt especially important due to today’s volatile political climate, as seen in other recent films like Civil War (2024). However, that fear and uncertainty are only ever secondary notes in this film.

The Holdovers gifts stunning and layered performances, and I cannot find a weak link among the cast. As summer has now ended and the film is available on MAX, I suspect this will become a new autumn and winter classic. Director Alexander Payne has constructed a world you could walk through, like the school right before Christmas break, the local bar, and Miss Lydia Crane’s house during the Christmas party. The two main leads slowly build a meaningful bond after recognizing parts of themselves in the other. The final scene between them alone convinced me to recommend this movie to everyone, particularly men of all ages, as it carefully depicts a meaningful bond between straight, cis men.

The Holdovers had me smiling for most of its runtime; a particular road trip montage comes to mind. As a cinephile, The Holdovers felt like a nostalgic hug. But upon further inspection, the film analyses how looking back can be much more than comfort and can be pivotal in navigating your present. At first glance, Paul Giamatti’s character appears like your typical grouchy teacher. Though his disappointment with much of the privilege around him is evident, he could not be so embittered by it if he didn’t love the school as well. In a pivotal scene, Mr. Hunham explains to Angus Tully why he is so fascinated with the ancient world: «Mr. Tully, each generation thinks it invented debauchery or suffering or rebellion, but man’s every impulse and appetite from the disgusting to the sublime is on display right here. So, before you dismiss something as boring or irrelevant, remember, if you truly want to understand the present or yourself, you must begin in the past. You see, history is not simply the study of the past. It is an explanation of the present.» In this fast-paced, low-attention span world, films like The Holdovers are vital and deserve our complete attention. And if you’re anything like me, you’ll feel a certain comfort in taking your next step after watching The Holdovers.